(Opinione di Bloomberg) – Il Covid-19 ha sconvolto l’industria dell’intrattenimento in modi che minacciano di lasciare un segno permanente. Ora, giganti aziendali come Comcast Corp. e AT&T Inc. che hanno scommesso il loro futuro nel settore – dalla televisione al cinema, dai parchi di divertimento agli eventi sportivi – si trovano di fronte a una scelta scomoda: ridimensionare o mantenere la rotta contro la crescente disapprovazione degli investitori. Comcast, il colosso della TV via cavo che ha acquisito le reti televisive di NBCUniversal, film studio e parchi a tema nel 2013, è ora nel mirino di un azionista attivista, Trian Fund Management di Nelson Peltz. L’hedge fund è noto per spingere le aziende inutilmente ingombranti a dimagrire perdendo i loro asset più deboli. In questo caso, si tratterebbe di NBCUniversal e Sky, l'unità televisiva satellitare europea recentemente acquisita da Comcast. L'anno scorso, AT&T ha attirato anche un attivista, Elliott Management Corp., preoccupato per la traiettoria delle proprie attività nel settore della TV satellitare e di Hollywood. Ciò che le due campagne sembrano avere in comune è il desiderio di dare un senso migliore a un miscuglio di aziende in fase di cambiamento epocale che da allora sono state gravemente colpite dalla pandemia. La Disney, rivale della Universal nei parchi a tema, ha dichiarato martedì che licenzierà 28,000 lavoratori dai suoi Stati Uniti parchi. Tutto arriva quando i magnati dei media che hanno eretto gli imponenti conglomerati del settore escono di scena. Il leader di lunga data di AT&T, Randall Stephenson, 60 anni, ha passato le redini al suo leader n. 2 a luglio, mentre Bob Iger, 69 anni, della Walt Disney Co., si è fatto da parte a febbraio. Una notevole eccezione è il CEO di Comcast Brian Roberts; ha 61 anni e non si è ancora parlato del suo ritiro. Il Trian Fund può fare rumore o dare suggerimenti educati nella speranza di influenzare la strategia di Comcast, ma la realtà è che Roberts è intoccabile. È stato nominato CEO di Comcast a vita, così recita l'insolito statuto della società: Il presidente sarà il Sig. Brian L. Roberts se è disposto e disponibile a servire. … L’amministratore delegato sarà il Sig. Brian L. Roberts se è disposto e disponibile a servire. Per tutto il tempo in cui il Sig. Brian L. Roberts sarà l'amministratore delegato e sarà anche il presidente della Corporation. Questi termini giuridicamente vincolanti sono rafforzati dalla struttura a doppia classe delle azioni Comcast. Ciò dà a Roberts il 33% del potere di voto sul colosso da 214 miliardi di dollari, che iniziò come un piccolo sistema di cavi del Mississippi sotto il suo defunto padre, Ralph Roberts. Il problema è che la costruzione dell’impero del giovane Roberts ha subito un duro colpo dalla pandemia. Il coronavirus sta rendendo le persone molto meno desiderose di visitare cinema e parchi a tema. In un sondaggio di Morning Consult di questo mese, il 37% degli Stati Uniti gli adulti hanno affermato che ci vorranno più di sei mesi per sentirsi a proprio agio andando di nuovo al cinema, e il 42% ha detto lo stesso per i parchi di divertimento. Il Covid-19 ha anche interrotto i campionati sportivi, rinviato le Olimpiadi e reso difficile girare e mantenere in linea la programmazione di nuovi programmi TV e film. Anche la domanda degli inserzionisti si è prosciugata. In tutto questo, le guerre di streaming continuano a svolgersi, con la nuova app Peacock della NBC che svanisce dietro Netflix Inc. e Disney+. Anche Sky, con cui Comcast ha lottato contro Disney e Fox meno di due anni fa, ha deluso. Craig Moffett, analista di MoffettNathanson LLC, stima che Sky valga ora 10.5 miliardi di dollari, circa un quinto di quanto pagato da Comcast. È una storia diversa, tuttavia, per l'attività legacy di Comcast. L’aumento dell’uso dei servizi di streaming video e il crescente numero di dispositivi intelligenti per famiglia stanno spingendo sempre più persone a cercare servizi Internet e velocità più elevate. Comcast ha sottoscritto 800,000 abbonati Internet nella prima metà dell'anno, quasi controbilanciando gli 815,000 clienti residenziali della pay-TV persi in quell'arco di tempo. L'unità ha generato il 61% dei ricavi di Comcast nel trimestre di giugno e il 77% del suo Ebitda rettificato. Agli azionisti piace molto questo business, così come preferiscono le operazioni wireless di AT&T rispetto alla mossa HBO Max. Entrambe le società provano a sostenere che esiste una relazione simbiotica tra i due aspetti delle loro attività – comunicazione e intrattenimento – ma non è così convincente. Eppure i magnati dei media, nella loro ricerca di potere, non riescono proprio a smettere di comprare cose di cui non hanno bisogno. Un’opzione è quella di scorporare NBCUniversal e Sky, liberandole da alcuni debiti – che Comcast Cable può sostenere – e consentendo loro di investire senza ostacoli in contenuti e streaming. Comcast sarebbe quindi in grado di spendere di più per il riacquisto di azioni e forse espandersi ulteriormente nel servizio mobile 5G. Quest'anno ci ha ricordato l'importante ruolo che l'intrattenimento gioca nella vita delle persone e quanto ci manca quando non possiamo averlo. Anche così, il presente e il futuro del settore sono sconcertanti. Potrebbe essere giunto il momento per Comcast di pubblicare i titoli di coda del suo film su Hollywood, ma buona fortuna nel persuadere Roberts. Questo articolo non riflette necessariamente l'opinione del comitato editoriale o di Bloomberg LP e dei suoi proprietari. Tara Lachapelle è un'editorialista di Bloomberg Opinion che si occupa dell'attività dell’intrattenimento e delle telecomunicazioni, nonché accordi più ampi.
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